США та Японія планують найглибшу підводну шахту для рідкісноземельних металів

Американська та японська сторони обговорили будівництво глибоководного видобувного комплексу під час березневої зустрічі у Білому домі за участю президента Дональда Трампа та прем'єр-міністра Японії Санае Такаїчі. Острів Мінамі-Торісіма, розташований за понад 1000 миль на південний схід від Токіо, має площу лише кількох міських кварталів і є домом для метеостанції та злітно-посадкової смуги. Під ним, на глибині близько шести кілометрів, залягають родовища рідкісноземельних металів, покриті мулом.

За попередніми оцінками японських вчених, запаси мінералів поблизу острова перевищують 16 мільйонів тонн. Зокрема, поклади ітрію, який використовується у світлодіодних екранах та напівпровідниковому обладнанні, можуть забезпечити світовий попит протягом 780 років. Окрім ітрію, у зразках, відібраних на початку року, виявлено значні рівні гадолінію та диспрозію — важких рідкісноземельних елементів, у виробництві яких Китай традиційно домінує.

Незважаючи на десятиліття досліджень морського дна, жоден подібний проєкт ще не досяг комерційного масштабу, а міжнародні рекомендації щодо глибоководного видобутку залишаються предметом дискусій. Планується провести додаткові пробні буріння, щоб до 2028 року розробити план комерціалізації. За словами старшого наукового співробітника Hudson Institute Вільяма Чоу, цей проєкт може дозволити Японії та США створити повністю замкнутий ланцюг постачання рідкісноземельних металів — від видобутку до виробництва магнітів, що послабить вплив Китаю на ці ресурси.

Кілька північноамериканських компаній, зокрема Deep Reach Technology з Х'юстона, вже виявили зацікавленість у проєкті, хоча переговори перебувають на ранній стадії. У разі успіху проєкт, ймовірно, потребуватиме мільярдів доларів інвестицій протягом понад десятиліття. За оцінками приватного сектору, видобуток на глибині обійдеться приблизно втричі дорожче, ніж на суші в Китаї. Окремо Міністерство торгівлі США підписало угоду про фінансування до 1,6 мільярда доларів для компанії USA Rare Earth, яка планує розпочати видобуток на техаському родовищі Round Top до 2028 року та створити інтегрований ланцюг поставок.