Колишні вугільні шахти Кентуккі стали домом для 13 тисяч лосів
У східному Кентуккі сформувалося найбільше дике стадо лосів на схід від Скелястих гір — близько 13 тисяч особин. Тварини заселили території, які змінив відкритий видобуток вугілля.
Історія повернення лосів у регіон, де їх винищили ще в XIX столітті, виявилася тісно пов'язаною з вугільною промисловістю. До середини 1800-х років ці тварини майже зникли з Аппалачів: останніх особин у Кентуккі вбили приблизно в роки Громадянської війни, а до кінця 1870-х східний підвид лося повністю зник. Понад століття вважалося, що повернення неможливе, адже регіон знову вкрили густі ліси та сільгоспугіддя, а лосям потрібні відкриті простори з травою.
Ситуацію змінив масштабний відкритий видобуток вугілля. Гірські вершини зрізали, а після завершення робіт компанії зобов'язані були рекультивувати території: на сотнях тисяч акрів висаджували трави, які швидко укорінювалися й утримували ґрунт. Так замість лісів виникли відкриті луки та пасовища.
У 1997 році Департамент рибного господарства та дикої природи Кентуккі провів дослідження, яке підтвердило придатність цих земель для відновлення популяції. Протягом 1997–2002 років до штату перевезли 1541 лося з Канзасу, Аризони, Нью-Мексико, Північної Дакоти, Орегону та Юти. Тварин перевіряли на захворювання й випускали у 16 округах південно-східного Кентуккі; загальна площа відновлення перевищила чотири мільйони акрів.
Лосі швидко адаптувалися: отримали великі площі для випасу, ліси поруч слугували укриттям, а природних хижаків — вовків і гризлі — в регіоні давно не було. Початкова мета програми становила 10 тисяч особин, але популяція перевершила її: нині стадо налічує близько 13 тисяч тварин.
Успіх має й економічний вимір. Із 2001 року в Кентуккі діє сезон полювання на лосів: дозволи розігрують через лотерею, на кілька сотень яких щороку надходять десятки тисяч заявок. Мисливці з різних штатів витрачають кошти на проживання, харчування та послуги гідів, що приносить мільйони доларів колишнім вугільним районам, чия економіка занепала. Крім того, місцеве стадо стало донором для програм відновлення популяцій у Вісконсині, Вірджинії та Міссурі.
Водночас екологи застерігають від романтизації цієї історії. Рекультивовані шахти не відтворюють природних екосистем: часто це ущільнений ґрунт, щебінь і висаджені трави, які не замінюють колишніх листяних лісів. Лосі процвітають не тому, що видобуток вугілля «оздоровив» Аппалачі, а тому, що промисловість випадково створила величезні відкриті простори. Такі луки потребують постійного догляду — косіння, контрольованих випалів та інших заходів, інакше вони заростуть деревами, і придатного для лосів середовища поменшає.
